רוש נוסדה בשוויץ, גרמניה ואיטליה בשנת 1896 כאחת החברות הראשונות שתוכננו לייצר תרופות על בסיס מחקר מדעי. ההתרחבות הבין-לאומית המהירה התרחשה כתוצאה מאופיו הנועז של מייסד החברה, פריץ הופמן, שהיה סוחר מבאזל.
מאז ועד עתה רוש רותמת חדשנות וטכנולוגיות חדשניות לצורך פיתוח מקצוע הרפואה ולהארכת חיי מטופלים ושיפורם. המטרה מעולם לא השתנתה, אך רוש כחברה מתפתחת ומשתנה באופן מתמיד על מנת להמשיך ולמלא את יעדה.
חברת F. Hofmann-La Roche & Co נוסדה ב-1 באוקטובר, 1896, בבאזל, שוויץ. מייסדה, פריץ הופמן (Fritz Hoffmann), נשבע לשנות את פני תחום הבריאות לאחר שחזה מקרוב בהשפעה ההרסנית של מגיפת הכולרה שהתפרצה בהאמבורג. הוא משוכנה שתרופות צריכות להיות מיוצרות באופן המוני כך שיופצו לכל מקום בעולם.
רוש מתרחבת בקנה מידה עולמי ומעסיקה מעל ל-700 עובדים. עד 1912 רוש פותחת סניפים על פני 3 יבשות ו-9 מדינות: שוויץ, יפן, צרפת, רוסיה, איטליה, גרמניה, אנגליה וארה"ב.
הסירופ לשיעול ללא מרשם של רוש הוא הצלחה כמעט מיידית. הוא הושק ב1898 ומהר מאוד הפך לרב המכר הראשון של רוש. הוא שווק במשך 60 שנה והתווה את הדרך לפריצות הדרך שיבואו אחריו.
מלחמת העולם הראשונה ומלחמת האזרחים ברוסיה הטביעו את החברה במשבר כלכלי עמוק. רוש הופכת לחברה בערבון מוגבל כדי לצלוח את המשבר. שנה מאוחר יותר רוש מתאבלת על מותו של מייסדה, פריץ הופמן. ממשיך דרכו היה אמיל ס. בארל, שעם כניסתו לתפקיד מחזק את הבסיס המדעי של החברה.
אליס קלר (Alice Keller), אישה בת 30 מבאזל, היתה האישה הראשונה שכיהנה בתפקיד מנכ"ל. ב-1925 היא עוברת לגור בטוקיו, שם קיים סניף של החברה. אליס ממשיכה לעלות בסולם התפקידים ובשובה לשוויץ היא מתמנה למנהלת בכירה - הישג סנסציוני בהשוואה לתקופה.
הילדה פלאץ (Hilde Pfaltz) מצטרפת למוסד המדעי של רוש, אותו בסופו של דבר היא מובילה. במסגרת עבודתה היא מובילה מספר המצאות, שהמתקדמת שבהם היא בדיקות סטנדרטיות של תרופות חדשות לטרטוגניות. ב-1940 פלאץ הופכת למדענית הראשית של רוש.
טדאוש רייכשטיין (Tadeusz Reichstein), כימאי פולני-שוויצרי, גילה דרך לסנתז ויטמין C לאחר 5 שנות מחקר. ויטמינים הם מהתכשירים הראשונים שיוצאו בייצור המוני, בסביבה סטרילית, בטוחים לשימוש, במידה מדודה ובמחיר עממי. רוש הופכת ליצרן מוביל בתחום הויטמינים, שהם אחד מהפריצות המוקדמות לתחום הביוטכנולוגיה.
לאחר שהתוותה תוכנית ניטור פורצת דרך באונקולוגיה החברה יוצאת למסע שישנה לעד את פני הטיפול האונקולוגי. המחקרים פורצי הדרך של המדען רוברט דושינסקי (Robert Duschinsky) והכימאי צ'ארלס היידלברג (Charles Heidelberge) ממצבים את רוש כמובילה בתחום האונקולוגי, ותוצרי מחקריהם משפיעים במידה ניכרת על המאבק בסוגים שונים של סרטן ביניהם סרטן המעי, סרטן השד וסרטן הקיבה.
לאחר שנכנסה לתחום הריאגנטים האבחנתיים בשנות ה-20 של המאה ה-20, הוא נותר רדום, עד 1966, אז רוש החליטה להקים חטיבה נפרדת שתעסוק בייצור של חומרים ומכשירים אבחנתיים. ב-1968 שרשרת רכישות חיצוניות מביאה לתוך החברה מומחיות שהיתה נחוצה מאוד, בתחומי האלקטרוניקה וההנדסה.
בין 1968 ל-1972 רוש מרחיבה את יכולותיה במחקר עצמאי על ידי פתיחת מספר מרכזי מחקר: בתחום הביולוגיה המולקולרית ב נאטלי, ניו ג'רזי, ב-1968, בתחום האימונולוגיה בבאזל ב-1969 ומרכז נוסף בקומאקרה, יפן, ב-1972.
ב-1979 רוש ממשיכה להתרחב. רוש נאטלי יוצרת שיתוף פעולה עם ג'ננטק, חברת ביוטכנולוגיה מסן פרנסיסקו, על מנת שתעזור בפיתוח תהליך ייצור של תכשיר חדש המטפל במחלות קשות וכרוניות כמו צהבת, טרשת נפוצה וסרטן. באותה תקופה גם חטיבת הדיאגנוסטיקה ממשיכה להתרחב.
נילס קאי ירנה (Niels Kaj Jerne), המנהל הראשון של המכון לאימונולוגיה בבאזל, זוכה בשנת 1984 בפרס נובל לרפואה עבור עבודתו המכוננת בתחום האימונולוגיה.